Solus Advanced Materials、無効になった特許を回復…特許2件、権利範囲を狭めて訂正


2024.02.13  The Elec

 

Solus Advanced Materialsは、ドイツのノバレッドによる訴えにより、昨年に特許審判所で無効とされていた特許を回復する可能性が生じました。無効とされていた3つの特許について、Solus Advanced Materialsが権利範囲を狭めるように要請した訂正審判請求が受け入れられ、特許法廷では異なる判断が期待されるためです。残りの1つの特許に関する訂正審判も進行中です。

 

今年、Solus Advanced Materialsの有機EL(OLED)事業部の売上目標は3%の成長です。昨年の11%の逆成長と比較して、今年の売上目標は高くありません。特許紛争に伴う新規事業の不確実性が依然として残り、Samsung Displayの新しいOLED材料セットで、Solus Advanced Materialsが主力だった正孔ブロック層(aEFL)材料がLG Chemに奪われたと推定されています。

 

業界によると、先月12月下旬、Solus Advanced Materialsは特許審判所がノバレッドの主張の大部分を受け入れ、特許が無効と判断した特許3件のうち2件について、権利範囲の訂正に成功しました。

 

以前、昨年4〜5月に特許審判所は、ドイツのノバレッドが提起した無効審判に関連して、Solus Advanced Materialsの3つの特許が無効であると結論づけました。これに対し、Solus Advanced Materialsは当該無効判決の取消しを求める訴訟(判決取消訴訟)を特許法廷に提起しました。同時に、Solus Advanced Materialsは特許審判所に、自社の特許権利範囲を狭めるための訂正審判を請求しました。

 

一般的に、特許の訂正は、特許がそのままでいると無効になる可能性が高い場合に、特許権者が権利範囲を狭めるために使用されます。権利範囲を狭めると、競合他社に対して特許侵害を警告できる可能性が減少し、特許の価値が低下しますが、特許が登録・維持される可能性が高まります。

 

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ノバレッドが無効になっていた特許のうち、「電子輸送層材料」(登録番号102282799)、また「電子輸送層材料」(102344831)など2つは、昨年12月下旬に範囲が訂正されました。残りの「有機電界発光素子」(102216993)特許1つに関する訂正審判はまだ進行中です。

 

すべての訂正審判が終了していないため、Solus Advanced Materialsが提起した判決取り消し訴訟については、まだ弁論期日が開かれていません。特許審判院で残りの特許1つに関する訂正審判結果が出れば、特許法廷でも判決取り消し訴訟が進行されることが予想されています。

 

Solus Advanced Materialsは、特許の訂正に成功することで、数年にわたる新規事業進出の可能性を再燃させました。訂正が認められた特許2つの範囲が狭められたため、特許法廷(判決取り消し訴訟)では特許審判院(無効審判)とは異なる判断が少しでも増える可能性があります。範囲を訂正しなかったとしても、特許法廷の判断が特許審判院と異なる可能性はありますが、範囲が狭まれば理論的には無効という判決が下りる可能性は低くなります。

 

Solus Advanced Materialsが範囲を訂正したか、または訂正中の特許は、サムスンディスプレイ向けの大型量子ドット(QD)-OLED用の電子輸送層(ETL)の供給を狙える技術です。現在、この市場はノバレッドが独占しています。Solus Advanced Materialsは、QD-OLED用の電子輸送層市場を狙い、数年にわたり技術を開発してきました。

 

ノバレッドは、サムスングループの関連会社が100%出資するドイツのOLED材料メーカーです。ノバレッドの持分比率は、昨年6月末時点で、サムスンSDIが50.1%、サムスン電子(Samsung Electronics Europe Holding Cooperatief UA)が40.0%、サムスンディスプレイが9.9%などです。

 

Solus Advanced Materialsが特許の範囲を訂正したとしても、その後のQD-OLED用の電子輸送層市場への二極化参入がどうなるかは不透明です。特許法廷の判決取り消し訴訟で判断が下るには、今後少なくとも数か月かかるでしょう。特許が最終的に無効になれば、他の企業もその技術を自由に利用できるようになり、Solus Advanced Materialsは別の技術を開発する必要があります。

 

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Solus Advanced Materialsは、今年のOLED材料を担当する電子材料事業部の売上目標を、前年比3%増の1150億ウォンに設定しました。昨年の同事業部の売上は、前年比11%減の1112億ウォンでした。今年の売上目標を達成しても、2022年の売上1251億ウォンよりも100億ウォン少ないです。

 

Solus Advanced Materialsが今年のOLED材料事業の売上目標を抑えているのは、かつて同社の主力だったサムスンディスプレイの小型OLED用の定期防御層(a-ETL)材料がLG化学に奪われた影響が大きいためです。サムスン電子が今年初めに発売したGalaxy S24シリーズOLEDには、サムスンディスプレイの新しい材料セットM13が使われており、M13用の定期防御層はLG化学が供給しています。

 

Solus Advanced Materialsは、サムスンディスプレイの小型OLED材料セットM12まで、定期防御層を数年にわたり独占的に供給していました。今年のGalaxy S24シリーズの年間出荷台数は、前作のGalaxy S23シリーズよりも約10%多いと予想されており、Solus Advanced Materialsにとっては痛手です。ノバレッドは2022年にサムスンディスプレイにQD-OLED用のホールブロック層を初めて供給しました。

 

ただし、サムスンディスプレイの新しい小型OLED材料セットM13でも、電子注入層(EIL)はSolus Advanced Materialsが従来どおり供給しています。Solus Advanced Materialsがパネルメーカーに供給しているOLED材料の中で、Solus Advanced Materialsが自社開発して供給している材料は正孔ブロック層だけです。他の材料はSolus Advanced Materialsが相手先ブランド供給(OEM)方式で製造し、営業利益率は高くありません。