2024/03/04 The Elec

 

マイクロ発光ダイオード(LED)を搭載したApple Watchが「次の候補」から姿を消しました。AppleはマイクロLED Apple Watchの開発を進めてきましたが、最近の国内業界では「マイクロLED Apple Watchの発売は2026年は難しく、2027年は不透明だ」との観測が出ています。先月、Apple WatchのマイクロLEDチップ生産を期待されていたAMSオスラムが主要なマイクロLEDプロジェクトをキャンセルし、マイクロLED Apple Watchは当分の間見られないと予想されています。

 

Appleが最近になってApple Carプロジェクトを中止し、マイクロLED Apple Watchの開発計画も延期したことについて、業界では「Appleが他のビッグテックよりも遅れている人工知能（AI）分野に資源を集中させようとする意図」との解釈があります。マイクロLEDの適用分野だけを見ると、AppleはApple Watchよりも拡張現実（AR）デバイスに使用できるLED on Silicon（LEDoS）の開発に焦点を当てると予想されています。

 

オーストリア・ドイツに拠点を置くLED企業AMSオスラムは先月29日、「マイクロLED戦略を裏付ける主要なマイクロLEDプロジェクトが今日（29日）予想外にキャンセルされた」と発表し、「マイクロLED戦略を再評価しなければならない」と述べました。

 

AMSオスラムは直接顧客を言及していませんが、このAMSオスラムの発表を受けて、Appleと進められてきたマイクロLED Apple Watchの開発計画が中止されたとの解釈が業界で広がっています。AppleはAMSオスラム以外の企業ともマイクロLEDチップの開発を進める可能性がありますが、現時点ではマイクロLED Apple Watchの開発計画は延期されたとの解釈が優勢です。AMSオスラムはApple Watchに適用できるように垂直型のマイクロLEDチップを作る予定でした。

 

AMSオスラムの発表の前に、最近の国内業界ではすでに「マイクロLED Apple Watchの発売時期が不透明だ」との予測が出ていました。生産収率を考慮したシミュレーションによれば、約2インチのApple WatchのマイクロLED製造原価は150ドルに達し、これは従来の2.0インチのApple Watch有機ELディスプレイの製造原価38ドルの4倍の水準です。原価が4倍まで上昇する製品が消費者にその価値を提供できるかどうかは不確かでした。

 

また、今後AppleやSamsung Electronicsなどが競合すると予想されるウェアラブルバイオセンサー市場では、マイクロLEDなどのディスプレイがセリングポイントになりにくいとの評価もあります。生産コストが不可避的に上昇する生体センサーの機能向上が優先されており、ディスプレイの製造原価がOLEDの4倍に達するマイクロLEDをApple Watchに適用する必要性はあまりありません。

 

マイクロLED Apple Watch開発計画の延期について、「単に時計という製品カテゴリだけでなく、最近の業界の焦点である『AI』を中心に見るべきだ」との意見もあります。AppleはAI分野で他のビッグテック企業に遅れを取っているとの評価を受けています。

 

業界関係者は「AppleがAI分野で他のビッグテック企業を追い越すためには、収益性の低い事業や開発計画を先送りし、AIに企業能力を集中させなければならない」と説明し、「10年以上にわたって進められてきたApple Carプロジェクトの中止、マイクロLED Apple Watch開発計画の延期もこの文脈で見る必要がある」と述べました。今年初めにアメリカで開催されたCES、そして先週スペインで開催されたMWCでは、最大の話題がAIでした。Samsung Electronicsが今年発売したGalaxy S24シリーズのセリングポイントも「On-device AI」です。

 

マイクロLEDの適用計画だけを見ても、AppleはApple Watchよりも拡張現実（AR）デバイスに使用できるLED（LEDoS）に焦点を当てるとの観測もあります。他の業界関係者は「AppleのマイクロLED開発戦略の焦点がウォッチからARデバイスに移行している」と評価しています。

 

拡張現実（XR）デバイスを含むデバイスが大衆化するためには、デバイスは現在よりも軽くなり、ディスプレイは機能を強化する必要があります。Appleが昨年6月に公開し、今年初めに発売したMixed Reality（MR）デバイスVision Proは、ヘッドセットを頭に装着し、ディスプレイにはOLEDoS（OLED on Silicon）を使用しています。OLEDoSはシリコン基板にOLEDを蒸着させて高解像度の実現が可能ですが、屋外での使用には輝度の制約があります。現実の世界が見え、その上に情報を重ねるARデバイスでは、LEDoSはOLEDoSよりも優れています。

 

技術的な実現面でも、シリコン基板上にマイクロLEDを形成するLEDoSが、ガラス基板上にマイクロLEDを形成するウォッチ用マイクロLEDよりも実現が容易かもしれません。

 

一方、昨年初めにはBloombergなどの外信がAppleが2024年末にもマイクロLED Apple Watchを発売する計画があると報じたが、この計画は2025年まで遅れる可能性があると報じられた。その後、昨年の第3四半期に市場調査会社TrendForceはマイクロLED Apple Watchの発売予定時期を2025年から再び2026年第1四半期に修正した。

 

しかし、最近の国内業界では「マイクロLED Apple Watchの発売は2026年は難しく、2027年は不透明だ」との観測が出ています。製造原価が高すぎること、AppleがApple Watch用のマイクロLED部品供給網構築を確定していないことが主な理由でした。

 

生産収率を考慮したシミュレーションによれば、約2インチのApple WatchのマイクロLED製造原価は150ドルに達し、これはOmidaが昨年初めに予測した製造原価115ドルよりも高いです。Omidaによれば、マイクロLED Apple WatchはGarminが支配する800〜1200ドルの専門家向けスマートウォッチ市場を狙っていると解釈されました。

 

Omidaによれば、Apple WatchのマイクロLED部品供給網として言及された企業は、エピワイファーとチップはエピスタとオスラム、全封入はルクスビュー（2014年にAppleが買収）、TFTバックプレーンはLGディスプレイ、全封入とCMOSバックプレーンはTSMC、マイクロアセンブリはITRIなどです。これらの中核的な供給網構築以外に具体的な進展はありませんでした。LGディスプレイが昨年台湾ウルトラディスプレイで購入したマイクロLED特許はウォッチでなくても大型サイニジウムなどに使用できます。LGディスプレイが関連特許を他の企業に売却することも可能です。